En 1975, cuando Cesar Luis Menotti asumio el comando tecnico de la seleccion argentina sabia perfectamente que a el no se le exigiría nada menos que el titulo del mundo y que cualquier otro resultado seria considerado un fracaso. Razones habia varias, partiendo por la ventaja de la localia y el fervor de su hinchada, ademas de ser un pais con una rica tradicion futbolera que a pesar de haber entregado grandes equipos y jugadores, nunca habian llegado a obtener el tan ansiado campeonato, resignandose a ver como brasileños y uruguayos acaparaban los titulos para este lado de America. Con estas presiones, netamente futbolisticas, Menotti debia lidiar con la angustiante situacion politica interna, donde la junta militar que gobernaba la Argentina con mano de hierro desde 1976 querria utilizar el mundial como lavado de imagen y asi acallar las criticas a su dura represion y a la violacion sistematica de los derechos humanos.
En este clima el trabajo de Menotti, que trato de sutraerse lo mas posible de la situacion politica, fue conformar un equipo que identificara y uniera al pais y que de paso le diera reales opciones de alzarse con su primera copa del mundo. Problemas no faltaron, ya que los jugadores de River Plate, campeones en 1975, no fueron cedidos por su club, por lo que el entrenador decidio marginarlos del proceso, solo una convesacion privada entre Menotti, Passarella y Luque lograria solucionar el problema. Ya a mediados de 1977 el equipo estaba practicamente delineado y solo la irrupcion a ultima hora de un jovencisimo Diego Maradona trajo alguna duda a Menotti respecto de cual seria la conformacion del plantel definitivo. La exclusion a ultima hora del futuro pibe de oro fue uno de los momentos mas complicados de toda la preparacion previa.
En junio de 1978 estaba todo preparado para el inicio del Mundial, las dieciseis selecciones clasificadas se dividirían en cuatro grupos de cuatro grupos cada uno, y al igual que en Alemania 1974 los primeros dos clasificados de cada grupo pasarian a la segunda fase, donde en dos grupos de a cuatro se definirian los finalistas. A priori el grupo A donde estaba Argentina no parecia dificil con Italia, Francia y Hungria. En los otros grupos, los campeones vigentes de Alemania Federal y Polonia (terceros cuatro años antes) eran amplñios favoritos en el B, a despecho de Tunez y Mexico. En el C el gran favorito era Brasil, mientras quen el segundo lugar se los pelearian España y Suecia y con menos opciones Austria. En el grupo D la pelea estaria entre los subcampeones Holanda, Escocia y Peru, Iran aparecia como la victima a golear y asi obtener las diferencias que los demas necesitarian para acceder al siguiente fase.
Asi llego el 1 de junio de 1978, en un estadio Monumental repleto se inicio la disputa de la XI Copa Mundial de Futbol, un empate sin goles entre alemanes y polacos marcaria el inicio de la fiesta. Al dia siguiente, en su debut, Argentina logro un estrecho triunfo por dos a uno sobre Hungria, que le permitio iniciar con el pie derecho su participacion. Las primeras jornadas no arrojaron grandes sorpresas y los favoritos como Argentina, Alemania Federal, Polonia Italia, Holanda y Brasil fueron abrochando poco a poco sus clasificaciones a segunda fase (ver resultados).
Las pocas sorpresas que se dieron en esta primera fase se produjeron en la ultima serie de partidos Austria supero por diferencia de goles a Brasil y se quedo con la punta del grupo 3. Italia derroto con gol de Roberto Bettega a Argentina y gano el grupo 1. Mientras que Escocia estuvo a punto de eliminar a Holanda, en uno de los mejores partidos de la historia de los mundiales, pero al final a pesar de la victoria no pudo remontar la diferencia de goles de los tulipanes, quienes finalmente clasificaron. Estos resultados insospechados previamente, originaron un par de series espectaculares de cara a la segunda fase, puesto que en un grupo se encuadraron Italia, Alemania, Holanda y Austria mientras que en el otro las potencias sudamericanas de Brasil y Argentina quedaron encuadradas con Polonia y Peru en el otro grupo. De los resultados obtenidos en estos dos nuevos grupos se conoceria el nombre de los equipos que accederian a la final.
El grupo A, donde los europeos se enfrentaban entre si, estuvo marcado por la paridad entre los favoritos, ya que Alemania, Holanda e Italia no pudieron sacarse ventajas en los partidos disputados entre si, aunque Holanda e Italia habian derrotado a Austria. La ultima fecha marco una de las grandes sorpresas de los mundiales, cuando los austriacos derrotaron a Alemania Federal, lo que se considero una victoria nacional, ya que la ultima victoria austriaca se remontaba a principios de siglo. Este resultado transformaba al encuentro de Italia y Holanda en una verdadera semifinal, y el triunfo final de dos a uno dejo a los holandeses en su segunda final consecutiva.
En el grupo B, la lucha fue desde el primer partido entre Argentina y Brasil, ambos derrotaron en sus primeros partidos a Peru y a Polonia, respectivamenete, y empataron sin goles en el encuentro entre ellos. Todo se decidio en la ultima fecha donde inexpolicablemente Brasil jugo primero y le dio a Argentina la ventaja de saber el resultado de sus rivales antes de entrar a jugar. Al derrotar Brasil a Polonia por 3 a 1 obligo a Argentina a ganar por una diferencia de cuatro goles, el resultado final de seis a cero a favor de Argentina que puso a los locales en la final quedara para siempre salpicado por las denuncias de soborno a algunos jugadores peruanos. Brasil se debio contentar con disputar el tercer puesto con Italia, a la que finalmente vencio por 2 a 1.
La final disputada el domingo 25 de junio de 1978 puso frente a frente a dos equipos con realidades distintas, por un lado Argentina con la opcion real de hacerse de su primera copa del mundo, con un equipo consolidado a lo largo del torneo y sumado al apoyo fervoroso e incondicional de su hinchada y por otro lado a Holanda, que pese a la increduliodad del medio se veia en una final por segunda vez consecutiva, de hecho ocho de sus titulares habian estado cuatro años antes en la final de Munich. Era tanto lo que estaba en juego que no se podia esperar un gran partido y de hecho no lo fue, el primer tiempo se caracterizo por la recia marca impuesta por ambos equipos donde el juego fuerte desbordo al arbitro italiano Sergio Gonella. A pesar de lo violento del juego, fue Argentina la que intento anotar ante la porteria contraria y a ocho minutos del final del primer tiempo Kempes anoto el primer gol. Su festejo y su grito de alegria son una de las imagenes mas potentes de la copa del Mundo.
La segunda fraccion mostro a un equipo holandes mas atrevido, que poco a poco fue inclinando la cancha hasta establecer una clara presion sobre el arco defendido por Fillol, el que con soberbias atajadas evito una y otra vez el empate holandes; no obstante, no extraño que a diez minutos del final Nanninga (recien ingresado) estableciera con un cabezaso el empate. El gol holandes se dejo sentir y la preocupacion se transformo en pavor cuando Rensenbrink a un minuto del final estrello un derechazo en el poste de Fillol.
Terminado uno a uno el partido se debio jugar tiempo extra, y en estos treinta minutos adicionales Argentina fue superior a Holanda, los tulipanes habian dado su ultimo esfuerzo tratando de lograr el empate asi que cuando Kempes anoto al final del primer tiempo suplementario el segundo gol argentino, los holandeses ya no tuvieron fuerzas fisicas ni reservas animicas para intentar igualar el juego una vez mas; el tercer tanto argentino, de Bertoni, marco el comienzo de los festejos, Argentina ya era campeon del Mundo.
